זוהי כנראה תעלומה קלטית: כיצד אי קטן כמו אירלנד מלא ומשופע בהיסטוריה דרמטית, טבע פראי, תרבות תוססת ותושבים נפלאים? טירות אימתניות משקיפות על מצוקים אדירים וחופים בתוליים, שדות שעורה ושיפון פוטוגניים ממלאים מרחבים שלמים, ובתים כפריים בסגנון גריגוריאני מארחים מופעי מוסיקה קלטית מסורתית. הפאבים של דאבלין מלאים מבלים צעירים, מופעי דרמה והצגות נמצאים בכל פינה וכולם מסיימים את היום עם כוס גינס טריה מהחבית. אבל הסוד האמיתי של אירלנד הוא אנשיה: תערובת ייחודית של חום, הומור ואדיבות מבטיחים שכל טיול רגיל יהפוך למסע בלתי נשכח.
גלו עשרות טיולים מיוחדים למגוון יעדים ברחבי העולם עם אקו טיולי שטח >>>
האי אירלנד ממוקם בצפון מזרח אירופה, ומחולק פוליטית החל מ-1920. על פני שטחו של רוב האי נמצאת הרפובליקה האירית, הידועה בשם אירלנד, בעוד בחלקו הצפונית של האי נמצאת צפון אירלנד אשר מהווה חלק מבריטניה. האירים דוברים אנגלית כשפת אם אך רבים מתושבי המדינה שולטים גם בשפה האירית ברמה גבוהה, וחלקם אף ברמת שפת אם.
מבחינה דתית, הנצרות הקתולית והפרוטסטנטית הן הדתות הנפוצות במדינה. הנצרות הגיעה לאירלנד במאה החמישית לספירה, נחשבת עד היום למדינה דתית מאוד, ועד היום מזוהה עם האי פטריק הקדוש, אשר נחשב לקדוש פטרון של האי. בשל העובדה שאירים רבים היגרו מאירלנד לאיזורים אחרים בעולם ובעיקר לארצות הברית, חגים אשר התפתחו באירלנד כמו יום פטריק הקדוש וליל כל הקדושים הפכו לחגים אוניברסליים הנחגגים בכל העולם.
לאי היסטוריה מרתקת אשר הולכת יותר מאלפיים שנה אחורה. שבטים קלטים התיישבו באי במאה הרביעית לפני הספירה והפכו לתושבים הילידים של האי. ויקינגים מצפון אירופה החלו לפלוש לאי בסוף המאה השמינית במספר רב של גלי הגירה והתיישבו גם כן באי עד שהמלך בריאן בורו הביס אותם בקרב מפורסם בשנת 1014. במאה ה-12 התיישבו באי הנורמאנים האנגלים וסימנו את תחילת שלטונם של האנגלים, ולאחר מכן הבריטים, באי.
אירלנד נשארה אם כך חלק מבריטניה עד החלק הראשון של המאה ה-21. בשנת 1919 פרצה מלחמת גרילה בין האיי אר איי, הצבא האירי הרפובליקאי, לבין כוחות הבטחון הבריטים על אדמתה של אירלנד. המלחמה הייתה שיאו של מאבק אירי מהפכני לקבלת עצמאות ונמשכה יותר משנתיים עד יולי 1921. לאחר הסכם הפסקת האש בין הצדדים, הוצאו רוב חלקיה של אירלנד משליטה בריטית והפכו למדינת אירלנד החופשית. ששת המחוזות הצפוניים של האי, נשארו לעומת זאת חלק מהממלכה המאוחדת - בריטניה, סטטוס קוו אשר קיים עד היום. ההיסטוריה של האי אירלנד שלאחר הפיצול מלאה בקרבות ועקובה מדם, כאשר המצב הסלים במיוחד החל משנות ה-60 כשעימותים קשים פרצו בין קתולים תומכי איחוד עם הרפובליקה האירית לבין פרוטסטנטים תומכי הישארות בבריטניה. אירועי טרור קשים יצאו מגבולות האי אירלנד ופגעו בבריטניה ובמדינות אחרות באירופה. ב- 1998 נחתם הסכם בלפאסט, הידוע גם בכינוי "הסכם יום שישי הטוב" אשר הביא להפסקת העימותים האלימים, אך רק בשנת 2005 פורקו הארגונים התומכים באיחוד מנשקם.
למרות שכלכלתה של אירלנד הייתה מהעניות באירופה לאורך רוב המאה ה-20, אירלנד הצטרפה לאיחוד האירופי ב- 1973 ובאמצע שנות ה- 90 ראתה זינוק כלכלי מדהים, עם שיעורי הצמיחה הגבוהים בהיסטוריה של אירופה, זינוק אשר הביא לכלכלנים לקרוא לאי "הנמר הקלטי". אירלנד הפכה תוך שנים ספורות לאחת המדינות העשירות באירופה וזכתה פעם אחר פעם בתואר המדינה עם איכות החיים הגבוהה בעולם על ידי מגזינים כלכליים חשובים. כלכלתה מבוססת כיום בעיקר על היי טק ומסחר, וחברות בינלאומיות רבות, גוגל ביניהן, מחזיקות בה מרכזי פיתוח. עם זאת, המשבר הכלכלי העולמי פגע מאוד גם באירלנד והביא איתו גם אחוזי אבטלה גבוהים שממשלת אירלנד נאבקת בהם עד היום. החקלאות מהווה גם כן מקור פרנסה חשוב, ומבוססת בעיקר על גידול דגנים כמו שעורה ושיפון, אך מבחינה היסטורית הגידול החשוב ביותר הוא תפוח אדמה.
אירלנד ממוקמת באוקיינוס האטלנטי ומבחינה גיאוגרפית מורכבת בעיקר ממישורים נמוכים המוקפים ברכסי הרים הנשברים על קו החוף כשהפסגה הגבוהה באי היא קראונטוהיל, המתנשאת לגובה 1,041 מטרים. האי הוא השלישי בגודלו באירופה, אחרי בריטניה ואיסלנד. מלבד האי אירלנד, מאות איים נוספים נמצאים בשליטת הרפובליקה האירית, כמו האי אקהיל, ולנטיה, אומיי וקבוצת איי אראן. באי נהרות רבים כשהארוך מכולם הוא השאנון, אשר חוצה את האי ואורכו 385 קילומטרים. אקלימה של אירלנד הוא ממוזג, עם משקעים רבים וטמפרטורות אשר אינן נוטות לקיצוניות. למרות שהטמפרטורות יכולות להגיע במקרים נדירים ל- 30 מעלות בקיץ, הקיצים נוטים להיות נעימים עם טמפרטורות אשר נעות סביב ממוצע של 16 מעלות, בעוד החורפים קרים אך לא כמו אזורים אחרים בצפון אירופה, והטמפרטורות נעות סביב ממוצע של 5 מעלות.
לוח השנה האירי מלא במסורות ובמנהגים פגאניים שהשתמרו, כשמסורות נוצריות החלו להיכנס בשלב מאוחר יותר בהיסטוריה. החג הלאומי של האירים הוא ללא ספק יום פטריק הקדוש, החל ב17 למרץ. היום נחגג במצעדים ופסטיבלים צבעוניים ברחבי המדינה, כשבכל עיר ועיירה מתקיימת חגיגה נפרדת, וכמובן גם הפזורה האירית בעולם חוגגת את החג באזוריה השונים. הפסטיבל הוא יום זיכרון לפטריק הקדוש, הפטרון הדתי של האי אשר המיתולוגיה מספרת שגירש את כל הנחשים מהאי והכיר לאירים את השאמרוק, העלה המשולש אשר מסמל את השילוש הקדוש בנצרות ונשאר עד היום סמלה של אירלנד.
